2005年，成为常宁市高考历史上最辉煌的一年。当年有五名学生被清华和北大同时录取。往前看，基本上每年都能看到一两名学子考进清华或北大；而从2005年开始，一直到2021年，竟然有十几年的时间没有人再走进清华园。近十几年来，常宁学子在与自己回顾时，似乎在进步上落后了；和周边的衡阳县、衡南县、祁东县、祁阳市、耒阳市比较，普遍也都显得略微逊色。于是有人开始担心：是不是常宁的学生不再用功读书，或者在教育的某些环节出现了问题。
回到历史层面，常宁市自古以来的科举传统在衡阳市下辖的几个区县中，长期处于中等偏上的水平。具体来说，常宁在科举史上共出了47名进士、73名举人。相比之下，隔壁的祁东历史上只出了五名进士。这些数字说明，在“读四书五经”的年代，常宁人并不差。
展开剩余70%有一件事曾经轰动一时、被载入史册。正统三年（约1438年）的乡试，常宁高中举人竟达7人。那时一个县的人口本就不多，读书的人更少。以1573年的万历元年人口普查为例，常宁全县人口约8960人，户数只有1591户，且其中还包括大量瑶民。直到1704年的康熙年间，瑶族士子才被允许参加科举。于是，在全国一年中举人数大约只有千人左右的背景下，常宁县却突然拿到七个中举人，这在当时被世人广泛称道。除江浙一带外，内陆省份像常宁这样一县中举七人的并不多见。
常宁人历来非常重视教育。自清朝光绪年间倡导新式教育以来，常宁的有识之士就兴办学堂、培养人才。县城里比较有名的学堂有合江学堂、双墩书院等。在县城，城门分为东、南、西、北四门，城外又按东路、南路、西路、北路设立行政区划，方便管理与发展。常宁县四路的绅士与民众还纷纷出资捐田捐山，设立公学：东路有启明学堂、南路有振南学堂、西路有经纬学堂、北路有紫辰学堂。这些学堂往往自带学田，面积多达数百亩，每年租金收入可达二、三百石，为办学提供稳定经费。
除了公立学堂，一些名门望族也兴办族学。例如荫田上浯村设立濂溪书院，兰江乡有青山书院等。这些书院与学堂共同为常宁培养了大量的人才，成为当地教育的主干力量。
另外，常宁人还有建塔的传统。常宁县志记载，县城周边曾有五座、六座塔。人建塔的初衷，常被视为改善风水、提升人文气场的一种方式。如今残存至今的有崇文塔被拆除的、却仍保存下来的培元塔，都是明证。不过，在常宁城郊船山村境内的人形岭上，有一座高塔却成了个别的例外。据说这座塔位于山体胸口处的地方，因为“人形岭”而得名。传说它与常宁书生们的命运有矛盾，想要压制人文之气。1967年，这座古塔被拆除了。
由此可见，常宁市历来有耕读传家的优良传统。至于近十几年来高考成绩在与周边兄弟县市的比较中显得明显退步的现象，确实值得人们深思和研究。
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